Inerzia Autistica: Comprendere la Difficoltà di Iniziare e Fermarsi

di David Vagni

Oltre al sovraccarico e alle sue manifestazioni, esiste un’altra sfida pervasiva e spesso invisibile nell’esperienza autistica: l’inerzia. Non si tratta di pigrizia, procrastinazione o mancanza di volontà. È la profonda, a volte paralizzante, difficoltà nel passare da uno stato all’altro: iniziare un’azione quando si è a riposo, o fermarsi quando si è immersi in un’attività.

Come l’inerzia in fisica, che descrive la tendenza di un corpo a mantenere il proprio stato di quiete o di moto, l’inerzia autistica descrive la tendenza del sistema neurocognitivo a rimanere “bloccato” nello stato attuale. Questo “stato di bloccaggio” può essere uno degli ostacoli più frustranti e invalidanti nella vita quotidiana, ma solo di recente la ricerca ha iniziato a prenderlo sul serio, grazie soprattutto alle testimonianze della comunità autistica che per anni hanno descritto questa esperienza senza vederla riconosciuta.

Le Manifestazioni dell’Inerzia: Come si Vive uno “Stato di Blocco”

L’inerzia non è un concetto astratto, ma un’esperienza concreta con manifestazioni precise, spesso vissute come illogiche e frustranti dalla persona stessa. Grazie a studi qualitativi, possiamo dare voce a queste esperienze, separando la difficoltà nell’iniziare un’azione da quella nel fermarsi.

Inerzia di Avvio: La Montagna del Primo Passo

Per molte persone autistiche, la sfida più grande è l’attivazione. Il passaggio dalla quiete all’azione può sembrare un ostacolo insormontabile, anche quando l’attività è desiderata.

“Non riesco ad arrivare al punto di iniziare a fare la cosa, perché è come se dovessi interrompere qualunque cosa io stia facendo, anche se non sto facendo nulla. Perfino smettere di non fare niente è come smettere di fare qualcosa.”

Questa difficoltà a iniziare si manifesta in vari modi:

• Mancanza di controllo volontario: L’aspetto più sconcertante è la sensazione che la volontà non basti. La persona può desiderare intensamente di fare qualcosa, ma il corpo non risponde. È un conflitto interiore tra la parte razionale che sa cosa fare e la parte esecutiva che rimane bloccata.
• Difficoltà nel trovare il “primo passo”: Spesso l’inerzia nasce da un blocco nella pianificazione. Il compito da svolgere può apparire come un “blob” monolitico e opprimente, impossibile da scomporre in passaggi gestibili, portando a una paralisi decisionale.

“Ci sono sempre troppe cose da fare, non riesco a dare priorità. Mi sento facilmente sopraffatto dalla quantità… È difficile scomporre quel ‘blob’ di tante cose in pezzetti affrontabili.”

Inerzia di Arresto: La Sfida di Fermarsi

L’altro lato della medaglia dell’inerzia è la difficoltà a fermarsi una volta che un’attività è stata avviata, specialmente se è legata a un interesse speciale. Questo stato è spesso descritto come iperfocus.

“Quando comincio poi vado avanti, ma partire può richiedere tantissimo tempo.”

L’inerzia di arresto comporta:

• Resistenza all’interruzione: Fermarsi o cambiare attività è vissuto come un’interruzione dolorosa e disorientante. Anche una piccola pausa può spezzare lo slancio e rendere quasi impossibile riprendere il filo del discorso o del compito.
• Perdita della cognizione del tempo e dei bisogni: Immersi nell’attività, si possono ignorare segnali corporei come la fame, la sete o il bisogno di riposare, portando a un esaurimento successivo.
• Ansia anticipatoria: La paura di essere interrotti può portare a evitare di iniziare compiti importanti, per il timore di non poterli portare a termine in un unico flusso continuo.

Disconnessione tra Intenzione e Azione

Sia nell’inerzia di avvio che in quella di arresto, nei casi più intensi, si può sperimentare una vera e propria disconnessione mente-corpo. Il desiderio di iniziare o di fermarsi c’è, ma il movimento non parte o non si arresta.

“È un’inerzia letterale, una paralisi: spesso mi accorgo che sto trattenendo il respiro… quindi la sensazione è proprio di nulla che si muove – niente pensieri, niente respiro, niente movimento.”

Questa esperienza può assomigliare a una paralisi temporanea, a uno stato di trance o a un “congelamento” motorio, con somiglianze con forme lievi di catatonia. Il corpo sembra non rispondere ai comandi del cervello, e solo un innesco esterno (una persona che interviene, un evento improvviso) sembra in grado di rompere l’impasse.

Perché l’Inerzia NON è Pigrizia: Una Distinzione Fondamentale

È cruciale smontare il pregiudizio più comune: confondere l’inerzia con la pigrizia. La pigrizia implica una scelta volontaria di non agire, spesso per evitare uno sforzo. L’inerzia autistica è l’esatto opposto: è un’esperienza egodistonica, ovvero in conflitto con i desideri e le intenzioni della persona. La persona vuole agire, ma non ci riesce. Il blocco è involontario e causa una notevole sofferenza psicologica, senso di colpa e frustrazione. Mentre una persona “pigra” potrebbe sentirsi sollevata nel non fare un compito, una persona in preda all’inerzia si sente intrappolata e angosciata dalla propria incapacità di agire.

Inerzia Autistica vs. Catatonia: Un Confronto

Come accennato, l’inerzia condivide alcune caratteristiche con la catatonia, una sindrome psicomotoria più grave. È utile vederle come parte di un continuum di “stati di blocco”, ma con differenze importanti.

🔬 La Lente del Ricercatore: I Meccanismi Dietro l’Inerzia

L’inerzia autistica non ha una singola causa, ma è il risultato di un intreccio complesso di fattori neurocognitivi. Le principali ipotesi includono:

• Disfunzioni Esecutive: È la spiegazione più accreditata. Deficit nella pianificazione, nell’organizzazione, nella memoria di lavoro e, soprattutto, nella flessibilità cognitiva (la capacità di cambiare focus o strategia) rendono difficile orchestrare la sequenza di azioni necessarie per iniziare o cambiare un compito.
• Stile Cognitivo Monotropico: La teoria del monotropismo suggerisce che il cervello autistico tenda a concentrare intensamente le proprie risorse su un numero limitato di interessi alla volta. Questo stile attentivo, simile a un fascio di luce stretto, rende molto dispendioso “uscire” da un focus per “entrare” in un altro.
• Differenze Motorie e Prassiche: Ricerche crescenti evidenziano che l’autismo è associato a difficoltà nell’iniziazione del movimento (volizione motoria). Il “blocco” non sarebbe solo cognitivo, ma anche neuro-motorio, con un’alterata comunicazione tra i circuiti cerebrali (fronto-striatali) che comandano l’azione. L’inerzia può essere vista come parte di un continuum che, nei casi più gravi, sfocia nella catatonia autistica.
• Fattori Emotivi e Motivazionali: Ansia, depressione e intolleranza all’incertezza possono esacerbare l’inerzia. L’ansia anticipatoria legata a un compito può portare all’evitamento e al blocco, mentre la depressione può ridurre l’energia necessaria per superare l’inerzia di base.

Strategie e Interventi per Gestire l’Inerzia

Affrontare l’inerzia richiede un approccio multidimensionale, che sposti il focus dalla “forza di volontà” alla creazione di supporti esterni e alla riduzione delle barriere. È fondamentale prima distinguere la natura del blocco: è emotivo, organizzativo o motorio?

1. Adattare l’Ambiente e le Routine (Scaffolding Esterno)

• Favorire la continuità: Una volta che un’azione è avviata, è fondamentale evitare interruzioni non necessarie che possono spezzare lo slancio.
• Creare routine prevedibili: Le routine riducono il carico decisionale e rendono le transizioni più automatiche e meno faticose, agendo come un “pilota automatico”.
• Strutturare l’ambiente: Usare segnali visivi (liste, planner), dedicare spazi specifici a determinate attività e preparare in anticipo tutto il materiale necessario può ridurre gli ostacoli pratici e mentali.

2. Abbassare la Soglia di Attivazione

• Scomporre i compiti in micro-passi: Concentrarsi solo sul primo, piccolissimo passo (“prendo in mano la spugna” invece di “devo lavare i piatti”) rende l’inizio meno intimidatorio.
• Usare prompt e inneschi esterni: Un gentile promemoria da parte di un’altra persona, un allarme non invasivo o la presenza di qualcuno che lavora accanto (body doubling) possono fornire la “spinta” esterna necessaria per sbloccarsi. L’aiuto pratico diretto è spesso più efficace di un promemoria astratto.
• Ridurre la pressione e le aspettative: Trasformare un “devo” in un “provo a fare solo per 5 minuti” può eliminare l’ansia da prestazione che spesso paralizza.
• Incoraggiare l’attivazione fisica: A volte, un piccolo movimento (alzarsi, fare due passi, scuotersi) può aiutare a “rompere” lo stato di immobilità fisica e mentale.

3. Interventi Terapeutici Integrati

Un approccio integrato, co-creato con la persona autistica, può includere terapie cognitivo-comportamentali per gestire l’ansia, training sulle funzioni esecutive, terapie occupazionali per migliorare l’iniziazione motoria e interventi sistemici per formare la famiglia e l’ambiente di lavoro o scolastico. L’obiettivo è fornire un supporto su misura che tenga conto della natura multifattoriale del problema.

Conclusione: Oltre la Pigrizia, Verso il Supporto

Riconoscere l’inerzia autistica significa validare un’esperienza reale e spesso sofferta, liberando le persone dal peso di essere etichettate come pigre o non motivate. Comprendere che il “blocco” ha radici neurobiologiche ci spinge a cercare soluzioni basate sul supporto, sull’adattamento ambientale e sulla co-creazione di strategie, invece che sulla colpevolizzazione. Aiutare una persona autistica a superare l’inerzia non significa forzarla, ma fornirle gli strumenti e le condizioni per permettere alle sue intenzioni di tradursi finalmente in azione.

Approfondimenti Scientifici

1. Buckle, K. L., Leadbitter, K., Poliakoff, E., & Gowen, E. (2021). “No way out except from external intervention”: First-hand accounts of autistic inertia. Frontiers in Psychology, 12, 631596. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2021.631596
2. Greaves-Lord, K., Alma, M. A., de Graaff, B., Pitardi, Z., van der Borg, W. E., Ester, W. A., Ketelaars, C. E. J., & Hoekstra, P. J. (2023). Clinical stance on response initiation in autistic adults: Co-creating an integrative approach based on theory and lived experiences to act from language, via motor movement to wellbeing. Frontiers in Psychology, 14, 1229596. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2023.1229596
3. Dell’Osso, L., Amatori, G., Massimetti, G., Nardi, B., Gravina, D., Benedetti, F., Bonelli, C., Luciano, M., Berardelli, I., Brondino, N., De Gregorio, M., Deste, G., Nola, M., Reitano, A., Muscatello, M. R. A., Cedro, C., Barone, Y., Bellomo, A., & Carpiniello, B. (2022). Investigating the relationship between autistic traits and catatonia spectrum. European Psychiatry, 65, e81. https://doi.org/10.1192/j.eurpsy.2022.2352
4. Wing, L., & Shah, A. (2006). A systematic examination of catatonia-like clinical pictures in autism spectrum disorders. International Review of Neurobiology, 72, 21–39. https://doi.org/10.1016/S0074-7742(05)72002-X
5. Demetriou, E. A., Lampit, A., Quintana, D. S., Naismith, S. L., Song, Y. J. C., Pye, J. E., Hickie, I., & Guastella, A. J. (2018). Autism spectrum disorders: A meta-analysis of executive function. Molecular Psychiatry, 23(5), 1198–1204. https://doi.org/10.1038/mp.2017.75
6. Fournier, K. A., Hass, C. J., Naik, S. K., Lodha, N., & Cauraugh, J. H. (2010). Motor coordination in autism spectrum disorders: A synthesis and meta-analysis. Journal of Autism and Developmental Disorders, 40(10), 1227–1240. https://doi.org/10.1007/s10803-010-0981-3
7. Ming, X., Brimacombe, M., & Wagner, G. C. (2007). Prevalence of motor impairment in autism spectrum disorders. Brain and Development, 29(9), 565–570. https://doi.org/10.1016/j.braindev.2007.03.002
8. Hollocks, M. J., Lerh, J. W., Magiati, I., Meiser-Stedman, R., & Brugha, T. S. (2019). Anxiety and depression in adults with autism spectrum disorder: A systematic review and meta-analysis. Psychological Medicine, 49(4), 559–572. https://doi.org/10.1017/S0033291718002283
9. Hudson, C. C., Hall, L., & Harkness, K. L. (2018). Prevalence of depressive disorders in individuals with autism spectrum disorder: A meta-analysis. Journal of Abnormal Child Psychology, 47(1), 165–175. https://doi.org/10.1007/s10802-018-0402-1
10. Chevallier, C., Kohls, G., Troiani, V., Brodkin, E. S., & Schultz, R. T. (2012). The social motivation theory of autism. Trends in Cognitive Sciences, 16(4), 231–239. https://doi.org/10.1016/j.tics.2012.02.007
11. Murray, D., Lesser, M., & Lawson, W. (2005). Attention, monotropism and the diagnostic criteria for autism. Autism, 9(2), 139–156. https://doi.org/10.1177/1362361305051398
12. Abbott, A. E., Linke, A. C., Nair, A., Jahedi, A., Alba, L. A., Keown, C. L., Fishman, I., & Müller, R. A. (2018). Repetitive behaviors in autism are linked to imbalance of corticostriatal connectivity: A functional connectivity MRI study. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 13(1), 32–42. https://doi.org/10.1093/scan/nsx129
13. Ming, X., Julu, P. O., Brimacombe, M., Connor, S., & Daniels, M. L. (2004). Reduced cardiac parasympathetic activity in children with autism. Brain & Development, 26(7), 509–516. https://doi.org/10.1016/j.braindev.2004.01.003