Gestire i meltdown autistici 

di Tony Attwood e Michelle Garnett

Perché si verificano i meltdown?

Le persone autistiche hanno spesso un diverso modo di:

• percepire stimoli interni ed esterni
• problem-solving
• apprendere e organizzare le informazioni
• comprendere e relazionarsi con gli altri.

Le sfide quotidiane inerenti a queste differenze possono portare all’accumulo di stress che alla fine può essere rilasciato sotto forma di un meltdown.

Per evitare e gestire un meltdown, dobbiamo determinare:

• le cause e i fattori scatenanti dello stress e della tensione mentale e/o fisica
• sistemazioni e modifiche alle cause e ai fattori scatenanti, ove possibile
• i segni di un’imminente meltdown nelle fasi iniziali e intermedie
• i modi migliori per sostenere una persona durante un meltdown
• attività per la persona per rilasciare in sicurezza tensione e stress
• modi per facilitare il recupero emotivo per tutti i soggetti coinvolti

Le cause di un meltdown

Le cause primarie di un meltdown sono lo stress da sensibilità sensoriale, sovraccarico cognitivo e aspetti dell’impegno sociale.

Sensibilità sensoriale

Una delle caratteristiche diagnostiche dell’autismo è l’iper o ipo-reattività agli input sensoriali. L’esperienza clinica, le autobiografie e la ricerca hanno confermato che l’autismo è associato a un diverso profilo di esterocezione e interocezione. L’esterocezione è la percezione del mondo sensoriale esterno e l’interocezione è la percezione del mondo sensoriale interno. Sappiamo che gli individui autistici hanno spesso un’estrema sensibilità alle esperienze sensoriali esterne all’interno dei sistemi sensoriali uditivo, tattile, visivo e olfattivo. La sensibilità è molto maggiore rispetto agli individui tipici, e le esperienze sensoriali che spesso non vengono notate e facilmente accettate dalle persone non autistiche, sono estremamente intense e angoscianti, se non addirittura dolorose, per una persona autistica.

Riconosciamo anche che le persone autistiche possono avere una straordinaria sensibilità alle emozioni negative degli altri. Queste possono essere l’agitazione, la delusione e l’ansia di qualcuno. Le emozioni negative possono essere percepite in modo acuto e accurato e “infettare” la persona autistica, diventando un fattore che contribuisce all’aumento dello stress e un potenziale fattore scatenante per un meltdown.

Mentre una persona autistica può avere un sistema sensoriale eccessivamente sensibile alle esperienze sensoriali ed emotive esterne, può anche esserci una mancanza di percezione del proprio mondo sensoriale interno, cioè una difficoltà con l’interocezione. Ciò può includere non essere consapevoli dei segnali interni di fame o della necessità di andare in bagno, temperatura corporea, lesioni o vomito imminente. Le difficoltà con l’interocezione nell’autismo possono includere difficoltà a percepire ed essere consapevolmente consapevoli dell’aumento dello stress, in particolare del disagio emotivo. Può esserci un distacco della mente e del corpo e i segnali interni dell’imminente meltdown potrebbero non essere riconosciuti.

Gli individui non autistici possono percepire indicatori di basso livello di stress fisiologico e psicologico e possono anche facilmente comunicare e moderare il loro stato emotivo interno. Una persona autistica, d’altra parte, può avere alessitimia, cioè una difficoltà a spiegare pensieri e sentimenti a parole per comunicare a qualcuno che stanno raggiungendo il punto di rottura. Alla fine il livello di disagio è così intenso da essere riconosciuto, ma ad un’intensità troppo grande per essere efficacemente controllato dalla persona autistica, o da coloro che cercano di moderare il grado di disagio.

Sovraccarico cognitivo

L’autismo è associato a un distinto profilo di abilità cognitive che possono contribuire ad aumentare lo stress e la frustrazione, portando ad agitazione e a meltdown. Il profilo cognitivo include una minore flessibilità mentale o una “mente a un solo binario”. Ciò significa non sapere cos’altro fare per risolvere un problema, sentirsi rapidamente frustrati e “premere il pulsante del panico”.

Può anche esserci una difficoltà nell’adattarsi mentalmente al cambiamento e alle transizioni, specialmente verso una nuova situazione senza un “copione” di ciò che accadrà, in cui non si sa come comportarsi o cosa fare e dire. Un’altra causa cognitiva di sovraccarico è il dover far fronte a istruzioni o aspettative poco chiare e la necessità di tempi di elaborazione delle informazioni prolungati. Questo porta a una difficoltà a lavorare velocemente e a far fronte alla pressione del tempo. Un’altra caratteristica cognitiva dell’autismo è lo stress nel dover scegliere tra più opzioni, con la paura di sbagliare e di essere giudicati. Esiste anche il potenziale di un aumento dello stress dovuto a rimuginazioni su offese passate, ingiustizie, rifiuto sociale e bullismo.

Impegno sociale

Un aspetto fondamentale dell’autismo è la difficoltà a comprendere le persone. Lo stress può essere dovuto semplicemente allo stare con troppe persone, specialmente in situazioni affollate come un centro commerciale, una stazione o un parco giochi. Può esserci stress dovuto alla presenza di persone che non sono percepite come “amiche dell’autismo”. C’è anche lo stress delle persone che fanno promesse non mantenute, come dire “Torno tra due minuti” e poi non tornare per quattro minuti e trenta secondi.

Nelle situazioni sociali, ci si aspetta che le persone siano in grado di leggere le espressioni facciali, il tono di voce, i gesti e gli indizi sociali; anche se una persona autistica può essere in grado di elaborare e “leggere” intellettualmente queste informazioni sociali, per lei è faticoso. È possibile che venga confuso da messaggi misti, come il sarcasmo, e nel determinare i pensieri e le intenzioni più sottili degli altri. La capacità di impegno sociale è limitata e, una volta raggiunta, c’è il rischio che ulteriori esperienze sociali siano intollerabili, il che potrebbe contribuire a un crollo.

Le situazioni sociali possono anche essere associate a molte esperienze sensoriali avverse, come essere toccato accidentalmente, il rumore di grida o applausi e l’odore di profumi e deodoranti.

Segnali di un meltdown imminente

Ogni persona autistica avrà uno schema caratteristico di pensieri, comportamenti e azioni che indicano un imminente crollo. I primi segnali di allarme possono includere la consapevolezza che la persona è probabilmente arrivata alla fine della sua capacità di tollerare aspetti delle sue esperienze sensoriali, cognitive e sociali. I segnali di un meltdown più imminente possono essere una determinazione a sfuggire alla situazione, impegnarsi in determinate routine e rituali che servono a ridurre l’ansia e l’agitazione e cercare avidamente l’accesso a un interesse speciale come blocco del pensiero e ripristino energetico. Altri segni possono essere l’aumento del volume del discorso e l’uso di oscenità, gesti agitati, rifiuto di aiuto o bisogno di eccessiva rassicurazione. Parlare di un argomento specifico o di un’ingiustizia passata, o di pensieri e discorsi frammentati e incoerenti possono essere segni del livello di agitazione che precede un meltdown.

A causa di problemi con l’interocezione e l’alessitimia possono esserci pochi o nessun segnale di avvertimento percepiti dalla persona autistica stessa o osservati da altri. Una serie di eventi può aumentare i livelli di stress, abbassando la soglia per un meltdown, e può essere un evento superficialmente banale che diventa il punto di rottura per il rilascio di un accumulo di stress per molte ore o giorni.

Un meltdown sarà annunciato da un aumento della frequenza cardiaca; un orologio sportivo può essere utilizzato per misurare la frequenza cardiaca di una persona per indicare che è imminente a un meltdown. Un altro sistema di allerta precoce può essere un cane da assistenza per l’autismo o anche il cane di famiglia. Gli animali possono essere in grado di percepire che sta per verificarsi un meltdown prima della persona autistica e dei suoi familiari. Il cane può cercare l’attenzione della persona autistica e diventare una distrazione o impegnarsi in comportamenti noti per calmare la persona autistica, riducendo così la probabilità di un meltdown.

Come gestire un meltdown

Ci sono due tipi di meltdown: uno è diretto verso l’esterno, un’esplosione di energia emotiva che è distruttiva, con sentimenti di rabbia e azioni di distruzione; l’altro è un’implosione, con energia che è diretta verso l’interno ed espressa come intensa disperazione, autolesionismo e pensieri suicidi. C’è un potenziale terzo meltdown, o “shutdown”. Questo è un comportamento che funge da mezzo di autotutela. La persona è fisicamente immobilizzata, o “congelata”, e può anche addormentarsi come mezzo per “spegnersi”.

Un meltdown è una crisi psicologica e ci sono raccomandazioni su cosa fare e cosa non fare quando si verifica un meltdown. I seguenti suggerimenti possono aiutare a ridurre al minimo la profondità e la durata di un crollo. I seguenti suggerimenti sono strategie da utilizzare in un’esplosione diretta verso l’esterno o in un attacco d’ira.

Cosa fare in caso di meltdown

• Una persona dovrebbe prendere il controllo della situazione.
• La persona di supporto deve rimanere calma, rassicurante e sicura di sé.
• Affermare e convalidare la profondità dell’emozione e spiegare che la sensazione alla fine se ne andrà.
• Usare un linguaggio del corpo calmo e lento.
• Usare espressioni essenziali.
• Cercare di ridurre al minimo il contatto visivo per entrambi.
• Se possibile, stare accanto alla persona piuttosto che uno di fronte all’altro.
• Tenere lontane le altre persone o incoraggiale a prendere una posizione in cui le altre persone non sono visibili per loro.
• Suggerire un’attività calmante o distraente, come un iPad, guardare le informazioni relative a un interesse speciale; o un’attività affascinante, come i giocattoli che girano e volteggiano.
• Accettare un comportamento irrequieto, poiché questo è un mezzo costruttivo per scaricare l’energia inerente a un meltdown.
• Lodare la conformità e la calma.
• Suggerire qualcosa a cui guardare con impazienza o un ricordo piacevole.
• Suggerire di andare in una tranquilla zona di ritiro o in una stanza separata, o magari di uscire nella natura, se possibile.
• Un’opzione alternativa è quella di impegnarsi in un’attività fisica che rilasci in modo costruttivo energia emotiva, come salti a stella o flessioni, o schiacciare oggetti dal cestino.
• Ricordare che il meltdown può avere una funzione costruttiva nel rilasciare lo stress compresso e nel reimpostare il sistema di regolazione delle emozioni.
• Aspettare pazientemente che la tempesta emotiva sia passata.

Che cosa non fare durante un meltdown

Prova a non:

• Parlare di punizione, conseguenze, danni e costi.
• Usare la ragione quando la persona è troppo emotiva per essere ragionevole.
• Interrogare, cioè chiedere una spiegazione sul motivo per cui la persona è così agitata o angosciata.
• Invadere lo spazio personale.
• Trasforma la situazione in una lezione.
• Fare movimenti improvvisi.
• Correggere comportamenti agitati.
• Combinare l’umore della persona con il tuo discorso.
• Criticare la persona per essere eccessivamente drammatica o egoista.
• Usare contenimento fisico.
• Fare commenti critici, umilianti o condiscendenti.

Facilitare il recupero emotivo

Alla fine, la disperazione e l’agitazione diminuiranno. La persona autistica può successivamente provare rimorso o imbarazzo e impegnarsi nell’autocritica. In casi estremi, la persona può non avere memoria di quanto accaduto, essere confusa e in uno stato di diniego quando viene condotta un’analisi “post mortem” sul suo comportamento.

Aiuterà a suggerire un modo pratico di restituire e riparare i sentimenti, ad esempio chiedendo alla persona autistica di chiarire qualsiasi disordine o completare un lavoro domestico come mezzo di ricompensa.

Quando è calma, la persona può essere in grado di fornire una descrizione coerente e logica del motivo per cui si è verificato il meltdown, preferibilmente senza timore di incriminazioni o maggiori conseguenze, che inibirebbero una valutazione obiettiva. Potrebbero essere necessarie sanzioni reciprocamente accettabili e un focus su ricompense appropriate per l’autocontrollo in situazioni future in cui potrebbe verificarsi un meltdown. Sarà anche importante per tutti imparare dall’esperienza e elaborare un piano per prevenire e gestire un futuro meltdown. Il piano includerà modi più efficaci di percepire, comunicare ed esprimere lo stress in futuro.

La persona di supporto avrà anche bisogno di “chiamare a rapporto” le proprie emozioni ed esprimere i propri pensieri e sentimenti in una conversazione non giudicante con qualcuno che può esprimere compassione. La conversazione deve concentrarsi su come hanno gestito la situazione e su qualsiasi nuova informazione scoperta che potrebbe ridurre la frequenza e l’intensità dei crolli.

Link all’articolo originale: Managing an autistic meltdown