di David Vagni

Uno studio rivela che nell'Autismo e nell'ADHD le reti cerebrali del mondo interno ed esterno restano iper-connesse. Questo 'ingorgo' neurale può spiegare biologicamente il sovraccarico sensoriale e la difficoltà nello spostare l'attenzione per alcune persone.

Come ho detto molte volte, e come la scienza ormai conferma da anni, Autismo e ADHD non sono due isole distinte. Sappiamo che c’è una sovrapposizione genetica, sappiamo che le doppie diagnosi sono frequenti e sappiamo che è comunissimo trovare tratti autistici in chi ha l’ADHD e viceversa.

Ma sapere che esiste un legame non è la stessa cosa che capire come funziona.

Lo studio di Segura e collaboratori (2025) ha fatto qualcosa di diverso. Non si è limitato a dirci che le due condizioni si assomigliano, ma è andato a guardare sotto il cofano, nel “cablaggio” profondo del cervello, per mostrarci un meccanismo specifico. Un meccanismo che spiega perché, per molte persone neurodivergenti, il confine tra il mondo dentro la testa e quello fuori sia così sottile.

Chi sono i protagonisti dello studio?

Prima di entrare nel dettaglio, è importante capire di chi stiamo parlando, perché la scienza precisa ci aiuta a evitare generalizzazioni errate. I ricercatori hanno analizzato 166 bambini tra i 6 e i 12 anni. Un dettaglio cruciale è il loro profilo: erano tutti bambini verbali e con un Quoziente Intellettivo (QI) nella media, quindi senza disabilità intellettiva. Circa un terzo aveva una diagnosi di Autismo, mentre gli altri avevano una diagnosi di ADHD (senza autismo diagnosticato formalmente).

Le Due Grandi Reti: Il “Dentro” e il “Fuori”

Per capire cosa succede nel loro cervello, dobbiamo conoscere i due “operatori” che dovrebbero lavorare a turni opposti:

1. Il Default Mode Network (DMN – Rete di Default): È il regista del nostro mondo interiore. Si accende quando sogniamo ad occhi aperti, quando riflettiamo su noi stessi, sui ricordi o sul futuro. È la voce che sentite quando non state facendo nulla di specifico.
2. Il Frontoparietal Network (FPN – Rete Fronto-Parietale): È il direttore dei lavori esterni. Si attiva quando dobbiamo risolvere un problema, prestare attenzione a un compito, o navigare nel traffico. È la rete del “qui e ora”.

In un cervello “tipico”, vige una regola di segregazione: quando uno lavora, l’altro riposa. Se devi concentrarti su un file Excel (FPN), la voce interiore che ti ricorda cosa hai mangiato ieri (DMN) dovrebbe tacere.

Il Cortocircuito Funzionale

Ecco la scoperta cruciale. I ricercatori hanno osservato che, indipendentemente dall’etichetta diagnostica (che fosse Autismo o ADHD), più erano intensi i tratti autistici della persona, più queste due reti violavano la regola della segregazione.

Invece di alternarsi, il DMN (mondo interno) e il FPN (mondo esterno) rimanevano connessi, “parlandosi” continuamente. Nello specifico, hanno trovato un’iper-connessione tra il Giro Frontale Medio (una centralina dell’attenzione) e la Corteccia Cingolata Posteriore (il cuore dell’introspezione).

Cosa significa in pratica? Significa che il “filtro” che dovrebbe separare i pensieri interni dagli stimoli esterni è permeabile. Immaginate di cercare di ascoltare qualcuno che vi parla (FPN attivo), ma nelle cuffie avete ancora la musica a tutto volume (DMN attivo). Non è solo “distrazione” da ADHD; è una sovrapposizione di mondi.

Il Paradosso della “Bolla”: Una Nota Storica

C’è qualcosa di profondamente ironico – e quasi poetico – in questa scoperta neuroscientifica.

Per decenni, la narrazione clinica e popolare ha descritto le persone autistiche come “chiuse in una bolla”, isolate, disconnesse dal mondo. Abbiamo usato metafore di muri, di fortezze vuote, di distacco.

Oggi la risonanza magnetica ci mostra l’esatto contrario. Il cervello autistico (e quello neurodivergente affine) non è disconnesso: è troppo connesso. Non soffre di isolamento neurale, ma di un eccesso di integrazione tra reti che dovrebbero stare separate. Quello che dall’esterno appare come un “ritiro nella bolla” (lo sguardo perso, la mancata risposta), dall’interno è probabilmente il tentativo disperato di gestire un traffico dati massiccio, dove il pensiero interiore e lo stimolo esterno urlano contemporaneamente.

Non siamo isolati perché il ponte è crollato. Sembriamo isolati perché sul ponte c’è un ingorgo costante.

Come questo spiega i Sintomi

Questo meccanismo di “ridotta segregazione” ci offre una chiave di lettura affascinante per capire l’esperienza quotidiana di alcune persone autistiche (e anche di alcune persone ADHD):

• L’Iper-focus e il “Mondo Proprio”: Se il DMN non si spegne mai del tutto, il mondo interiore è sempre presente, vivido e “rumoroso”. Questo spiega la ricchezza della vita immaginativa, ma anche la difficoltà a “tornare sulla terra” quando richiesto.
• La Fatica nel Cambio Set (Switching): Passare da un compito all’altro richiede di spegnere una rete e accenderne un’altra. Se le reti sono intrecciate, questo passaggio è meccanicamente più faticoso e lento.
• Il Sovraccarico Sensoriale: Se la barriera tra interno ed esterno è bassa, gli stimoli esterni entrano con violenza nel mondo interno, e i pensieri interni si sovrappongono alla percezione esterna.

N.B: Ovviamente esistono anche altri possibili meccanismi di questi sintomi, ma questo meccanismo aggiunge un tassello importante.

🔍 La Lente del Ricercatore: Dalla Clinica alla Genetica

I ricercatori non si sono fermati alle immagini del cervello. Hanno incrociato le mappe delle connessioni cerebrali con le mappe dell’espressione genica (un approccio chiamato in silico). In pratica, hanno chiesto: “Quali geni sono attivi proprio in queste aree che abbiamo trovato iper-connesse?”.

Le aree responsabili di questo “cortocircuito” sono ricche di geni coinvolti nell’assonogenesi e nella proiezione neuronale. In parole semplici, sono i geni che dicono ai neuroni come far crescere i loro “cavi” (assoni) per collegarsi agli altri neuroni durante lo sviluppo fetale e infantile.

Cosa ci dice questo? Ci dice che l’iper-connessione non è un “software” momentaneo o un errore di funzionamento passeggero. È una caratteristica dell'”hardware”. Il cervello neurodivergente, in queste specifiche aree, è letteralmente costruito per essere più connesso. I cavi sono stati stesi in quel modo fin dall’inizio.

Questo smonta definitivamente l’idea che certi comportamenti siano “scelte” o “mancanza di impegno”. Se il tuo cervello è fisicamente cablato per tenere uniti il pensiero interno e l’attenzione esterna, cercare di separarli con la sola forza di volontà è come cercare di riscrivere il circuito di un computer parlandogli.

Oltre la Diagnosi: La Dimensione dei Sintomi

Un dato fondamentale di questa ricerca è che questo meccanismo non era esclusivo dei bambini con diagnosi di Autismo. È stato trovato anche nel 37% dei bambini con diagnosi di ADHD.

Questi bambini avevano un ADHD “classico” sulla carta, ma il loro cervello mostrava questa specifica fusione tra DMN e FPN, e corrispondevano a quelli con i punteggi più alti nei test sui tratti autistici (ADOS-2).

Questo ci dice che l’iper-connessione tra mondo interno ed esterno è la firma biologica della dimensione autistica, ovunque essa si trovi, sia in una diagnosi di Autismo puro, sia “nascosta” dentro un quadro di ADHD.

Perché è utile saperlo?

Capire che il cervello fatica a “segregare” le reti ci aiuta a essere più gentili con noi stessi e con i nostri figli.

Quando vediamo una persona che sembra “persa”, o che reagisce con stizza a un’interruzione, o che si stanca molto prima degli altri in ambienti caotici, non stiamo vedendo un capriccio. Stiamo vedendo un cervello che deve gestire un doppio carico di lavoro costante: processare il fuori senza mai riuscire a spegnere il dentro.

La prossima volta che vi sentite sopraffatti, ricordate: non siete “rotti”. Siete intensamente connessi. E questa connessione, se gestita con i giusti tempi di recupero, è anche la fonte della vostra profondità.

📚 Lo studio originale: Segura, P., Pagani, M., Bishop, S.L. et al. Connectome-based symptom mapping and in silico related gene expression in children with autism and/or attention-deficit/hyperactivity disorder. Mol Psychiatry (2025).