di Angie Voyles Askham
Secondo un nuovo studio, l’ormone non è migliore del placebo nel potenziare il comportamento sociale nei bambini autistici, ma potrebbe comunque apportare benefici a un sottogruppo di persone affette da questa condizione.
Secondo quello che potrebbe essere il più grande studio clinico di questo tipo di trattamento fino ad oggi, la somministrazione in forma intranasale dell’ormone ossitocina, non sarebbe più efficace di un placebo nel migliorare i comportamenti sociali nei bambini autistici. I risultati sono stati pubblicati oggi sul New England Journal of Medicine.
A causa del ruolo dell’ossitocina nel rafforzare i legami sociali, i ricercatori l’hanno considerata come un trattamento candidato per l’autismo per più di un decennio. Piccoli studi hanno suggerito che l’ormone potrebbe migliorare le abilità sociali in alcune persone autistiche, come quelle con bassi livelli ematici di ossitocina o neonati con sindrome di Prader-Willi, una condizione correlata all’autismo.
Tuttavia, nuovi risultati, basati su 250 bambini autistici, suggeriscono che “l’ossitocina, almeno nella sua forma attuale, probabilmente non è utile per il trattamento della maggior parte dei bambini con autismo”, afferma Evdokia Anagnostou, professoressa di pediatria all’Università di Toronto in Canada, che non era coinvolta nel nuovo lavoro.
I risultati nulli “cambiano le cose”, afferma la ricercatrice Linmarie Sikich, professoressa associata di psichiatria e scienze comportamentali presso il Duke Center for Autism and Brain Development a Durham, nella Carolina del Nord. “La maggior parte delle persone sentiva ancora vi fossero buone possibilità che questo sarebbe stato un trattamento efficace per molte persone autistiche”.
“Questo tipo di ricerca è soggetto a bias di pubblicazione, in cui è meno probabile che vengano pubblicati risultati non significativi rispetto a quelli significativi”, afferma Daniel Quintana, ricercatore senior in psichiatria biologica presso l’Università di Oslo in Norvegia, non coinvolto nello studio. Per questo motivo, questo nuovo lavoro è “un importante contributo al campo”, afferma, ma “non mette a tacere l’idea di utilizzare l’ossitocina intranasale come trattamento per l’autismo”.
Lacune di misurazione
I bambini autistici dello studio in questione, di età compresa tra 3 e 17 anni, hanno inalato uno spray nasale contenente ossitocina o un placebo per 24 settimane. I partecipanti hanno iniziato con una bassa dose dell’ormone, somministrata una volta al giorno. Se tale dosaggio era ben tollerato, veniva gradualmente aumentato nel tempo fino a raggiungere la dose più elevata due volte al giorno.
I genitori o i tutori dei partecipanti hanno compilato una serie di questionari per valutare i comportamenti sociali dei loro figli all’inizio del processo, e a intervalli regolari successivi.
Quattro settimane dopo l’inizio dello studio, i partecipanti di entrambi i gruppi hanno mostrato miglioramenti nelle manifestazioni di ritiro sociale, in base a quanto ottenuto in seguito alla somministrazione di una parte (appositamente modificata) dell’Aberrant Behavior Checklist, che ha rappresentato la valutazione principale dell’esito dello studio. Tali cambiamenti sono rimasti immutati per il resto del processo. Entrambi i gruppi hanno anche mostrato miglioramenti nella socialità e nella motivazione sociale, misurati rispettivamente dal Pervasive Developmental Disorders Behavior Inventory e dalla Social Responsiveness Scale. I risultati non variavano con l’età dei partecipanti, le capacità verbali o i livelli ematici di ossitocina.
“Probabilmente non basta dare il farmaco per fare qualcosa”, dice Anagnostou. Ma, aggiunge, “è possibile che il trattamento migliori altri aspetti della funzione sociale – come associazione, cognizione, affiliazione e ricompensa – che potrebbero non essere rilevati dai questionari utilizzati dal nuovo studio”.
A settembre, un piccolo studio sugli effetti dell’ossitocina intranasale nei bambini con sindrome di Phelan-McDermid, una condizione dello sviluppo neurologico che spesso porta all’autismo, non ha riscontrato alcun effetto sui comportamenti sociali segnalati dai genitori.
“Il problema di come misuriamo il comportamento sociale è uno di quelli con cui la ricerca è alle prese, e rimane irrisolto”, afferma Adam Guastella, professore di psicologia clinica presso l’Università di Sydney in Australia, che non è stato coinvolto in nessuno dei due studi.
Segnale di salienza
“Man mano che i ricercatori hanno appreso di più sul ruolo dell’ossitocina nel cervello, le idee su come essa influenzi il comportamento sociale sono cambiate”, afferma Larry Young, direttore del Translational Center for Neuroscience dell’Emory University di Atlanta, in Georgia, che non è stato coinvolto in nessuno dei nuovi studi. “L’ormone è ora inteso non per migliorare la socialità in generale, ma per aumentare la salienza degli stimoli sociali”, dice, “che aiuta le persone a percepire e imparare meglio da segnali come le espressioni facciali e i movimenti del corpo”.
“Data questa nuova comprensione, l’associazione del trattamento con l’ossitocina con un qualche tipo di allenamento comportamentale potrebbe rivelarsi un modo più efficace per sfruttare l’effetto dell’ormone come trattamento”, afferma Young.
“Considerando l’eterogeneità dell’autismo, è possibile che un sottogruppo di persone autistiche risponda ancora a un trattamento a base di ossitocina”, afferma Anagnostou. “I bambini nello studio avrebbero potuto avere diverse forme di autismo che hanno influenzato le loro risposte, ma lo studio non ha caratterizzato i partecipanti in quel modo”, dice.
Sono inoltre necessarie ulteriori ricerche per determinare se la somministrazione di ossitocina per via intranasale sia il modo più efficace per somministrare il farmaco al cervello, affermano i ricercatori. Per prima cosa, dice Guastella, “non è chiaro se l’ormone venga assorbito dal cervello in questa forma”.
“Anche se lo fa, a causa del modo in cui il corpo regola i livelli ormonali, potrebbe essere più efficace utilizzare un composto che attiva i recettori dell’ossitocina, o anche un sistema parallelo nel cervello, piuttosto che inondare il cervello con l’ossitocina stessa”, aggiunge Anagnostou.
È importante pensare se “somministrare ossitocina sia il modo migliore per manipolare il sistema, o dovremmo pensare ad altre strategie”, dice.
Sikich afferma che sia improbabile che il trattamento con ossitocina intranasale abbia un effetto sulla socialità. Egli però concorda che alcuni sottotipi genetici – ad esempio, le persone “particolarmente reattive all’ossitocina, o per le quali l’ossitocina è completamente scomparsa” – possano trarne beneficio.
Per ora, tuttavia, lo studio dovrebbe dare a genitori e medici uno stop quando si considera il trattamento di bambini autistici con ossitocina intranasale off-label, affermano diversi ricercatori.
“Lo studio smorzerà adeguatamente l’entusiasmo”, afferma Guastella.
Link all’articolo originale: Intranasal oxytocin ineffective for autism in large trial
